У каждого народа есть свой Поэт, от творений которого отсчитывается история национального литературного языка. Для России это Александр Сергеевич Пушкин, для Англии – Джеффри Чосер, а для Осетии таким Поэтом с большой буквы стал Коста Леванович Хетагуров. Его жизни и творчеству посвящена опера Христофора Сослановича Плиева «Коста», ставшая первым образцом осетинской национальной оперы.

Коста Хетагуров, ставший главным героем оперы, без преувеличения может быть назван одним из национальных символов осетинского народа. В Осетии чтят его память, там немало памятных мест, связанных с ним, а его стихи осетины уже в детстве учат наизусть. Творчество и личность поэта настолько близки сердцу каждого соплеменника, что в Осетии Хетагурова очень часто называют не по фамилии, а просто по имени – Коста. Он во многом был первым: основоположник осетинского литературного языка, создатель первых опубликованных стихов на иронском диалекте осетинского языка, автор первых стихов для детей на осетинском языке. Он проявил себя не только в художественной литературе, но и в этнографии, написав очерк «Óсоба», посвященный истории осетин, кроме того, он занимался живописью.

Поэт прожил недолгую, но насыщенную событиями и драматичную жизнь. Уроженец горного аула Нар, выходец из семьи военного, он рано лишился матери, а мачеха не любила мальчика, детство его проходило без материнской ласки – не случайно в его стихах так часто проявлялась щемящая тоска по матери. Коста получил хорошее образование: мужская прогимназия во Владикавказе, гимназия в Ставрополе, Петербургская академия художеств (правда, это учебное заведение ему пришлось покинуть из-за прекращения выплаты стипендии). Писать стихи – как на осетинском языке, так и на русском – он начала еще в годы учения в гимназии и продолжал это делать, вернувшись во Владикавказ. В скором времени ему пришлось столкнуться с цензурой – непосредственным поводом стало стихотворение, посвященное Михаилу Юрьевичу Лермонтову, в котором Коста видел провозвестника свободы. Стихотворение не было допущено к печати – но это не могло заставить поэта перестать писать о том, что волновало его до глубины души, о своем народе – нищем и бесправном, страдающем от притеснений «алдаров» (князей), но сохраняющем гордость. Расплатой за вольнолюбивые стихи стала ссылка – пять лет поэт был вынужден жить вдали от родных мест – сначала в селе, расположенном в Кубанской области, затем в Херсоне. Лишь за шесть лет до смерти он смог вернуться на родину – больной, лишенный средств к существованию. Единственной наградой стала для поэта любовь народа.

Непосредственным поводом к созданию оперы, повествующей о поэте, послужило столетие со дня его рождения, отмечавшееся в 1959 г. Драматурги Иоаким Георгиевич Шароев и Максим Николаевич Цагараев при создании либретто опирались и на факты биографии поэта, и на его произведения. В первоначальной редакции одноактное произведение содержало пять картин, не составляющих единого сюжета – это пять моментов из жизни заглавного героя, относящиеся к тому времени, когда Коста возвратился после ссылки в родную Осетию. Плиев воплотил образ поэта, ставшего выразителем народных чаяний, в героико-эпическом сочинении, не столько насыщенном активным действием, сколько монументальном и величественном – и эти черты роднят оперу с ораторией.

В картине, открывающей оперу, ведущая роль отдана хору – трижды повторяется хоровой плач народа, придавая картине черты рондообразности. Наряду с образом народа здесь экспонируются другие персонажи, между поэтом и князем Дзахсоровым возникает конфликт. Картина вторая – «Мать сирот» – основана на одноименном стихотворении: бедная вдова уговаривает многочисленных детей подождать немного, пока сварятся бобы, а сама варит в котелке камни, надеясь, что дети уснут. Этой печальной сцене контрастирует третья картина – «Горный аул»: соплеменники радостно встречают вернувшегося поэта, звучит народная песня «Фсати» в хоровом изложении, две сольные песни с хором – величальная, исполняемая поэтом, и шуточная песня, вложенная в уста другого персонажа – Кубады. И вновь – яркий контраст: следующая картина – «Проклятие Кубады» – живописует народное бедствие: в горном селении случается пожар, погибают и взрослые, и дети. Страшная картина пожара обрисована динамичной сценой, центральную роль в которой играет хоровое фугато. В картине пятой – «Рождение песни» – поэт зовет народ к борьбе за свободу. Завершает оперу осетинская песня «Додой», играющей роль лейтмотива произведения: интонации ее появлялись во всех предшествующих картинах – теперь же она предстает во всей своей красе, в мощной хоровой фактуре.

Опера «Коста» впервые была представлена публике в 1960 г. в Большом театре. Множество отзывов – и восторженных, и критических – побудило Плиева переработать оперу. В произведении появились новые персонажи, в частности, Анна Цаликова – возлюбленная поэта, были написаны связанные с нею сцены лирического плана. В обновленной редакции (в трех актах, семи картинах) опера была поставлена в 1962 г. в Северо-Осетинском музыкальном театре.