Как достичь успеха в музыкальном творчестве? Можно создать множество произведений, которым посчастливится стать репертуарными и войти в «золотой фонд». Но история искусства знает примеры, когда лишь одно творение композитора выдерживало испытание временем – зато такое, что никто не мог упрекнуть автора в отсутствии таланта и сказать, что он напрасно посвятил жизнь музыке. Такова судьба оперетты «Нищий студент».
Это произведение принадлежит перу австрийского композитора Карла Миллёкера, однако рассказывают, что шансы написать оперетту на такой сюжет были у его знаменитого соотечественника и современника – Иоганна Штрауса. Якобы драматурги Рихард Жене и Камилло Вальцель, творивший под псевдонимом Целль, предложили ему на выбор два либретто – «Нищий студент» и «Ночь в Венеции». Композитор выбрал первое, но либреттистов такой вариант не устраивал – они и сами понимали, что «Ночь в Венеции» изрядно уступает по своим достоинствам «Нищему студенту». Если что и спасет такую пьесу, то только гениальная музыка Штрауса! Характер композитора она знали прекрасно, поэтому спорить не стали. Маэстро желает «Нищего студента»? Вот и замечательно – Миллёкер как раз просил «Ночь в Венеции»… расчет оказался верным – Штраус немедленно потребовал пьесу, привлекшую внимание другого композитора, в результате он написал оперетту «Ночь в Венеции», а «Нищий студент» достался Миллёкеру.. Все в этой истории вызывает сомнение: и слабость «Ночи в Венеции» явно преувеличена, и драматурги вряд ли стали бы предлагать композитору такого уровня заведомо слабое либретто, а сопоставление дат и вовсе не оставляет камня на камне – Миллёкер трудился над своей опереттой уже в 1881 г., когда Штраус был занят репетициями «Веселой войны» и еще не задумывался о сюжете для нового сочинения… И все-таки благодаря подобным историческим анекдотам история жанра становится такой же искрометной и веселой, как сама оперетта!
Ко времени создания лучшей оперетты Миллёкера уже можно было говорить об определенной традиции, сложившейся в мире венской оперетты – заимствовать сюжеты из французских пьес. Не стал исключением и «Нищий студент», который основывался на пьесе Викторьена Сарду «Свадьба Фернанды», другим источником стала пьеса «Леди Лиона», созданная английским драматургом Эдвардом Бульвер-Литтоном.
События разворачиваются в Кракове в начале XVIII столетия. Польский трон в то время занимал Август Сильный, саксонский курфюрст, что вызывало недовольство польских патриотов – не случайно действие оперетты начинается на тюремном дворе. Полковник Оллендорф, занимающий должность губернатора, оскорблен гордостью графини Ковальской: несмотря на свою бедность, она убеждена, что ее дочери Лаура и Бронислава должны выйти замуж только за поляков-аристократов, а Лаура, чьей любви домогался Оллендорф, и вовсе дала ему пощечину! Он намерен отомстить, и орудием мести должен стать молодой красавец-поляк, которого можно выдать за польского князя. Тюремщики приводят двух узников – студентов-патриотов Яна и Симона. Ян отвергает предложение полковника, Симон соглашается, но друга не бросает: он добивается освобождения Яна под предлогом того, что ему, как «князю», требуется секретарь. В день открытия ярмарки Оллендорф представляет Симона графине и ее дочерям как князя Вибицки, приехавшего в Краков с намерением найти невесту. Симон получает согласие на брак с Лаурой, а Ян влюбляется в ее сестру и добивается ее взаимности. Во время подготовки к свадьбе в замке Ковальских Симона мучает совесть – он искренне любит Лауру и не хочет жениться на ней ценой обмана. Он пишет письмо невесте и со спокойной душой венчается с нею, полагая, что Лауре известна правда – он не знает, что Оллендорф, знавший о содержании письма, уговорил девушку не читать его до венчания. Полковник сам публично раскрывает личность Симона во время свадебного торжества, наслаждаясь местью. Ян признается Симону, что в действительности он – граф Шпалинский, доверенное лицо законного польского короля Станислава Лещинского. Симон может помочь родине и отомстить Оллендорфу, если согласится выдать себя за скрывающегося от властей герцога Адама-Казаимира, племянника короля. Он успешно дурачит губернатора, пока не появляются восставшие поляки с Яном во главе. Оллендорф арестован, Симон за оказанную услугу возведен в графское достоинство. Две влюбленные пары – Симон и Лаура, Ян и Бронислава – счастливо соединяются.
Оперетта «Нищий студент» захватывает слушателя непосредственностью лирических мелодий. Она в изобилии насыщена ритмоинтонациями бытовых жанров Вены XIX столетия – в ней звучит и галоп, и баркарола, и, конечно же, вальс. Премьера состоялась декабре 1882 г. в театре «Ан дер Вин», и успех превзошел все ожидания: в одной только Австрии количество последующих постановок исчислялось тысячами. «Нищий студент» стал одним из самых успешных произведений в истории венской оперетты – и самым большим успехом Карла Миллёкера.