Место Карла Миллёкера в ряду композиторов XIX столетия, работавших в жанре оперетты, трудно определить однозначно. Он определенно не был гением, не обладал талантом Иоганна Штрауса или Имре Кальмана – но его творчество тоже во многом повлияло на развитие жанра, сделало оперетту такой, какая она есть. По крайней мере, одному из его творений суждено было пережить свое время и занять столь же достойное место в репертуаре театров оперетты, как и «Летучая мышь», и «Принцесса цирка».

Карл Миллёкер появился на свет в Вене. Отец его был ювелиром, Карл же с детских лет проявлял склонность к музыке, постигая искусство игры на флейте. В юности он совершенствовал свои навыки флейтиста в консерватории при Обществе друзей музыки (ныне Венский университет музыки и исполнительского искусства), а в шестнадцатилетнем возрасте стал флейтистом в венском Театре в Йозефштадте. Оркестр этого театра возглавлял Франц фон Зуппе. Этот композитор работал в различных жанрах, создавая и мессы, и оперы – но наиболее значительной частью его творческого наследия стали оперетты (премьеру его первой одноактной оперетты «Пансионат», состоявшуюся в 1860 г., некоторые музыковеды считают днем рождения венской оперетты).

В бытность флейтистом в театральном оркестре Миллёкер начал сочинять музыку. Он пробовал свои силы в различных жанрах – от песни до симфонии. Композиторские опыты молодого музыканта привлекли внимание дирижера, и благодаря его рекомендации двадцатидвухлетний Миллёкер занял должность театрального капельмейстера в Граце. Влияние Зуппе на его судьбу этим не ограничилось: две свои первые оперетты, созданные в Граце – «Две вязальщицы» и «Мёртвый гость» – Миллёкер определенно написал под его влиянием. Они были поставлены, однако успех их оказался достаточно скромным.

По прошествии двух лет, возвратившись в Вену, Миллёкер стал дирижером в театре «Ан дер Вин». Через год работы в этом качестве он создает новые оперетты – «Целомудренная Диана» и «Похититель сабинянок», многими чертами напоминающие творения Жака Оффенбаха, популярные тогда в Вене. А в 1868 г. рождается оперетта «Остров женщин», лежащая в русле традиций Зуппе. Премьера «Целомудренной Дианы» так и не состоялась по причинам экономического характера, другие же оперетты были приняты холодно. Больший успех выпал на долю нового сочинения – «Три пары туфель» – впервые увидевшего свет рампы в 1871 г., но и эта оперетта не имела особого резонанса и не прославила композитора.

На несколько лет Карл Миллёкер отошел от жанра оперетты. В последующие годы он продолжал работать как дирижер в театре «Ан дер Вин», время от времени выступая в этом качестве в других австрийских и немецких театрах. Кроме того, он создавал музыку к драматическим спектаклям.

Композитор вернулся к жанру оперетты в 1878 г., создав «Заколдованный замок» (произведение это было примечательно музыкальными номерами на диалекте Верхней Австрии). В последующие годы одна за другой появляются новые оперетты – «Графиня Дюбарри», «Апаюн», «Бельвилльская дева». В отличие от оперетт 1860-х гг., эти произведения имели большой успех – имя композитора становится известным за пределами Вены, мелодии из «Заколдованного замка» поют, как народные песни. Но истинный «звездный час» для Миллёкера наступил в 1882 г., когда состоялась премьера оперетты «Нищий студент».

Чем очаровывали венскую публику оперетты Миллёкера? Его нельзя было назвать музыкальным гением, но, имея опыт театрального дирижера, он прекрасно знал закономерности жанра оперетты, умел выстроить спектакль, заключить музыкальный материал в стройную драматургическую форму. Но главная прелесть его оперетт заключалась в опоре на бытовые жанры – и танцевальные, и песенные – хорошо знакомые венской публике той эпохи (иногда композитор даже цитировал бытующие мелодии). Возможно, это вступало в некоторое противоречие с тем, что действие его оперетт очень часто происходило отнюдь не в Вене (например, в «Нищем студенте» действие разворачивается в Польше, в «Гаспароне» – в Сиракузах, а в «Бедном Ионафане» – в Монте-Карло), однако публику привлекали знакомые ритмы. В отличие от Оффенбаха, Миллёкер никогда не был сатириком – в его опереттах преобладает лирическая непосредственность, и это тоже способствовало успеху.

Триумф «Нищего студента» позволил Миллёкеру в 1883 г. отказаться от дирижерской деятельности и полностью посвятить себя музыкальному творчеству. Он написал еще немало оперетт – «Полковой священник», «Вице-адмирал», «Семь швабов» и другие, но ни в одной из них он не поднимался до высот «Нищего студента». В 1892 г. композитор впервые пережил удар, который в своем дневнике определил как «лёгкий». Из-за пошатнувшегося здоровья он не возвращался в Вену. В последующие годы Миллёкер жил в Бадене, в доме с прекрасным садом, украшенным средиземноморскими растениями. Здесь он работал над своими последними сочинениями. В декабре 1899 г. композитор вновь перенес удар, вследствие чего скончался через два дня.

Рукописи композитора были завещаны городскому музею Бадена. После смерти Миллёкера из наиболее удачных номеров двух его последних произведений «Пробного поцелуя» и «Северного сияния» – была составлена оперетта «Юный Гейдельберг». Год смерти Миллёкера многие музыковеды считают концом «золотого века» венской оперетты.