Норвежский город Берген называют «городом Эдварда Грига» – и это справедливо: здесь великий композитор появился на свет и провел детство, здесь он поселился в зрелые годы и активно участвовал в музыкальной жизни города. Но с Бергеном связано имя еще одного знаменитого деятеля норвежской культуры – Людвига Хольберга (1684-1754). К творчеству этого писателя восходят две классические литературные традиции – норвежская и датская. Его называли «датским Мольером» за создание блестящих комедий, в эпической поэме «Peder Paars» он остроумно пародировал популярные в его время подражания Гомеру, в сатирическом романе «Путешествие Нильса Клима под землей» высмеивал предрассудки своего времени, присущие разным народам. Кроме того, его перу принадлежат исторические и философские труды. Большую часть денег, которые приносило ему литературное творчество, он потратил на приобретение поместий, доходы с которых предназначались для воссоздания Государственной академии (учебного заведения, в 1665 г. прекратившего существование из-за недостатка средств).

В 1884 г. во всех Скандинавских странах – включая и Норвегию – отмечался двухсотлетний юбилей Хольберга. В мероприятиях, посвященных этой дате, принимали участие и драматические театры, и музыкальные исполнительские коллективы, и композиторы – в частности, наставник Эдварда Грига Нильс Гаде написал сюиту «Хольбергиана» – и, разумеется, Григ тоже не мог остаться в стороне. Композитор создал кантату для мужского хора «Памяти Хольберга» (прозвучавшую в ходе торжеств, но оставшуюся неизданной) и сюиту «Из времен Хольберга».

История создания сюиты весьма интересна, если не сказать – таинственна. Нельзя с уверенностью утверждать, каков был изначальный замысел композитора. Григ написал фортепианное произведение и сам исполнил его на юбилейном концерте, а в следующем году оркестровал сюиту. Тем не менее, из писем Грига к разным адресатам известно, что он изначально думал об этой сюите как об оркестровом сочинении. Можно предположить, что он попросту не успел оркестровать ее к сроку – о таком варианте свидетельствует и сама природа произведения: в нем немало мелодий, которые по своей сущности ассоциируются именно с «поющими» струнно-смычковыми инструментами, а не с фортепиано, и даже в подвижных эпизодах ощущается нечто от оркестровых тембров – таким образом, даже фортепианная версия сюиты воспринимается как клавир будущего оркестрового произведения.

Создавая оркестровую версию, композитор ограничился струнным оркестром. Струнные инструменты он любил всегда, но в данном случае это стало еще и штрихом к образу «времен Хольберга», жившего на рубеже XVII-XVIII столетий. Ориентируясь на старинную музыку, Григ не столько копирует ее стиль и приемы, сколько воссоздает дух эпохи. Он обратился к форме старинной сюиты, однако трактовал ее весьма свободно, отказавшись от обязательных частей – аллеманды, куранты и жиги. Номера сопоставляются по принципу контраста, причем от номера к номеру контрастность эта углубляется.

Открывается сюита торжественной, праздничной «Прелюдией». Энергичный ритм заставляет вспомнить о токкатах Иоганна Себастьяна Баха. Туттийные эпизоды сопоставляются с сольными, но играют в них не солисты как таковые, а группы инструментов – композитор придерживается принципа старинного концертирования. Прозрачность этих эпизодов контрастирует мощности tutti.

В «Сарабанде» наиболее явственно проступают норвежские черты. Они проявляются и в характерной григовской гармонии, вносящей лирический оттенок в степенный торжественный танец, и в мелодии среднего эпизода, в котором скрипки перекликаются с альтами, а в дальнейшем мелодию развивают виолончели.

«Гавот» пронизан жизнерадостным настроением, а утонченная оркестровка придает ему особое изящество. Присутствует в «Гавоте» и национальное начало: его средний раздел – «Мюзетт» – перекликается с теми произведениями Грига, в которых отразились особенности народных танцев норвежских крестьян.

Самая печальная и сумрачная часть сюиты – это «Ария». По образному строю она перекликается с ариями Иоганна Себастьяна Баха и Георга Фридриха Генделя, причем не только инструментальными, но и ариями из кантат и ораторий (например, с си-минорной арией из баховских «Страстей по Матфею»). Мелизматические украшения не просто играют декоративную роль – они вносят в мелодию оттенок стона, рыдания, подчеркивая ее скорбное настроение.

Завершает сюиту – вопреки старинным традициям – не жига, а «Ригодон». В нем объединяются две основные образные сферы сюиты – оживленная моторность и печальная лирика. Первая из них воплощается в мажорной основной теме, вторая – в трио. Жизнерадостную основную тему проводят два солирующих инструмента – скрипка и альт. В конце пьесы мощно и торжественно звучит tutti, возвращающее к образному строю «Прелюдии».

Оркестровая версия сюиты «Из времен Хольберга» впервые прозвучала в марте 1885 г., дирижировал сам Эдвард Григ.