Конец XIX – начало ХХ вв., вошедшее в историю Великобритании как Викторианская эпоха, было отмечено для Англии мощным расцветом – и политическим, и экономическим, и культурным. Чарльз Диккенс, Оскар Уайльд, Уильям Теккерей – это лишь малая часть великих имен, которые дала миру в то время английская литература. Оживление происходит и в музыкальной жизни страны, где после Генри Пёрселла не было практически ни одного композитора с мировым именем. И вот в это время на небосклоне английской музыки восходит новая звезда – Эдуард Элгар.

Будущий композитор появился на свет в окрестностях Вустера, он был четвертым из семерых детей церковного органиста и торговца музыкальными товарами. Мать приобщала его к литературе – следуя ее советам, мальчик читал Вольтера, Лонгфелло и других писателей, а в церкви он слушал, как играл отец. В восьмилетнем возрасте Эдуард начал осваивать скрипку и фортепиано, но скрипка интересовала его в большей степени – именно для нее он начал сочинять. По учебникам и партитурам, которых было много в отцовском магазине, он самостоятельно изучал теорию музыки.

Элгару было пятнадцать лет, когда он отправился в Германию, чтобы получить музыкальное образование, но для этого требовались деньги, а их не было, и вскоре он вернулся в родной город, где зарабатывал уроками игры на скрипке и фортепиано. Кроме того, он сотрудничал с Вустерским мужским хором как аккомпаниатор, аранжировщик и композитор. В двадцатидвухлетнем возрасте он устроился на работу в Вустерскую психиатрическую больницу – руководство этой клиники ратовало за использование музыки в терапевтических целях, для этого в больнице был создан оркестр, его-то и возглавил Элгар. Для этого необычного коллектива он тоже сочинял музыку (в основном танцевальную).

Музыкальная деятельность Элгара в те годы была весьма разносторонней: со временем он стал преемником отца в качестве церковного органиста, играл на скрипке в оркестре на Бирмингемском фестивале (в частности, он принял участие в исполнении Симфонии № 6 и Stabat mater Антонина Дворжака под управлением самого композитора), делал аранжировки для различных исполнительских составов. Иногда он посещал Лондон, пытаясь издать свои произведения, но безуспешно. Угнетало его не только это, но и постоянные финансовые проблемы.

Благодаря педагогической деятельности он познакомился с Кэролайн Элис Робертс. Она была старше его на восемь лет, но это не помешало ни душевной близости, ни браку (которому противилась семья девушки, недовольная ее свадьбой с представителем «низшего класса» – в результате Кэролайн Элис лишилась наследства). Свадебным подарком от мужа стало для нее «Любовное приветствие» для скрипки и фортепиано. Кэролайн Элис стала для Элгара не только спутницей жизни, но и личным секретарем, и управляющей делами, и критиком. Ради мужа она нередко жертвовала собственными интересами – по сути дела, она посвятила ему жизнь, а ведь до брака она была писательницей, ее произведения публиковались – но ни разу жена его этим не попрекнула: она считала Эдуарда гением, и заботу о гении Кэролайн Элис считала достойным занятием для женщины. Она делала все возможное, чтобы привлечь внимание влиятельных особ к творчеству Элгара.

По инициативе Кэролайн Элис чета Элгаров переехала в Лондон. Здесь была исполнена оркестровая версия «Любовного приветствия», два издательства опубликовали несколько его скрипичных сочинений, однако особых успехов он в столице не достиг и в 1891 г. с женой и дочерью отправился в Молверн – родной город Кэролайн Элис.

В 1890-х гг. Элгар представил немало произведений на хоровых фестивалях: «Черный рыцарь», «Свет жизни», «Каратак» и другие кантаты и оратории. Эти сочинения привлекли к нему внимание критиков, но их отзывы были скорее вежливыми, чем восторженными. Композитор чувствовал себя недооцененным, и это повергало его в уныние. Большую моральную поддержку оказывал ему музыкальный издатель Август Йегер, уверенный, что время признания для Элгара еще наступит. И он оказался прав: «звездным часом» стало для композитора создание «Энигма-вариаций» для оркестра в 1899 г. Произведение было с большим успехом исполнено в Лондоне, а затем в Германии и Италии, имя Элгара приобрело известность. Столь же восторженно была встречена в 1900 г. оратория «Сон Геронтия»: «Элгар стоит на плечах Берлиоза, Вагнера и Листа», – писала немецкая пресса. В 1904 г. Элгару была оказана честь, какой не удостаивался еще ни один английский композитор – в Лондоне состоялся трехдневный фестиваль, на котором исполнялись его творения. В том же году он удостоился рыцарского звания.

В последующие годы композитор находился на пике популярности – успешно гастролировал, а Фриц Крейслер заказал ему Скрипичный концерт (сочинение было завершено в 1910 г.) – но этот Концерт стал последним его триумфом. В 1911 г. Вторая симфония была весьма прохладно принята в Лондоне.

События Первой мировой войны привели его в ужас, однако он написал несколько патриотических произведений. К концу войны здоровье композитора ухудшилось, и по настоянию жены семья переехала в сельскую местность. В 1918-1919 гг. Элгар достаточно восстановил свои силы, чтобы создать несколько камерных сочинений – Сонату для скрипки, Фортепианный квинтет и Струнный квартет ля минор.

В 1920 г. умерла супруга Элгара, и это стало для него тяжелым ударом – настолько, что он отошел от сочинения музыки и отдался увлечениям: химическим опытам, велосипедным прогулкам. Волна популярности схлынула, но у него были поклонники, исполнявшие его сочинения. В 1923 г. он возвратился в родное графство Вустершир, вновь начал сочинять – в частности, был создан марш «Империя».

Примечательно, что Элгар стал одним из первых композиторов, серьезно воспринявших граммофон. После 1926 г. несколько его произведений было записано и выпущено на 78-миллиметровых дисках.

Композитор скончался от рака в 1934 г. Незадолго до смерти он признался, что не верит в загробную жизнь: «Я считаю, что нет ничего, кроме полного забвения».