Фортепиано всегда было любимым инструментом Роберта Шумана – он начинал свой путь в музыкальном искусстве как пианист, в зрелые годы любил импровизировать на фортепиано, называя время, проведенное за этим занятием, «счастливейшими часами». Композитор создал множество произведений для этого инструмента. Большая часть из них – сочинения для фортепиано соло, а вот путь к созданию фортепианного концерта оказался для Шумана довольно долгим. Впервые он задумался о создании подобного произведения, когда ему было всего семнадцать лет – в 1827 г. появились наброски к ми-минорному концерту, по прошествии трех лет молодой композитор начал работать над другим концертом – фа-мажорным. Дальше всего продвинулась работа над ре-минорным концертом – в 1839 г. была полностью написана одна из частей. Но ни один из этих замыслов так и не был воплощен в реальность. И вот, наконец, в 1841 г. Шуман создает одночастное произведение для фортепиано с оркестром, которое он первоначально назвал «Фантазией». Позднее – в 1845 г. – по совету супруги композитор добавил к «Фантазии» еще две части, так родился Концерт для фортепиано с оркестром ля минор – один из самых совершенных образцов жанра, созданных в Германии в XIX столетии.
Самой интересной и значительной частью ля-минорного Концерта Шумана следует признать первую – Allegro affettuoso, ту самую «Фантазию», с которой начиналось создание этого произведения. Форма ее весьма своеобразна: она представляет собою сонатное аллегро, но разработка отделяется от экспозиции эпизодом, причем почти все разделы формы основываются на материале главной партии (исключение составляют лишь вступление, материал которого возвращается перед разработкой). Таким образом, первая часть Концерта сочетает в себе черты сонатности (с ее стройностью и уравновешенностью) и вариационности (с ее многообразием и изобретательностью). Открывается концерт очень эмоциональным, патетическим вступлением, за ним следует главная партия, в которой лирическая непосредственность задушевной песни сочетается с благородной сдержанностью, углубленностью чувств. Минорный лад придает ей скорбный оттенок, но в процессе развития она приобретает совсем иной облик – радостный, праздничный. Это происходит в «диалоге» солиста и оркестра. Возникает множество вариантов главной партии, среди которых особенно выделяется фанфарная тема, украшенная «золотым ходом» валторны. Побочная партия представляет собой цикл вариаций на тему главной, который открывается ее мажорным вариантом. В таком виде тема сохраняет и благородство, и выразительность, но утрачивает скорбность. Тема уходит в оркестровую партию, на основе ее элементов возникают новые мелодические образования. Завершается экспозиция ликующим маршем на материале фанфарной темы, но это приподнятое настроение вскоре уступает место романтической мечтательности. Следующий за экспозицией эпизод являет собой лирический центр первой части. Его вдохновенная песенная мелодия – тоже один из мажорных вариантов главной партии. Эпизод заканчивается – точнее, прерывается – вторжением страстных интонаций вступления. Так начинается разработка – энергичная, действенная. Тема проводится в ней дважды – сначала в соль мажоре, затем в до мажоре – развиваясь как мелодия «широкого дыхания», причем второе проведение отличается большей эмоциональной напряженностью. Каденция, предваряющая репризу – это не «повод для демонстрации виртуозности», а сосредоточенное, эмоционально насыщенное лирическое высказывание (здесь вновь варьируется главная партия – в свободном импровизационном изложении). Обе основные сферы первой части – «фанфарная» маршевость и лирика – объединяются в коде.
Вторую часть Шуман определил как Интермеццо, ее спокойная, утонченная созерцательность воспринимается как отдохновение после драматических перипетий первой части. Изящные музыкальные фразы возникают то у солиста, то в оркестровых партиях. Затем в оркестре проводится светлая мелодия, которую фортепиано украшает «плетением узоров». Перед завершением Интермеццо возникает мотив из первой части, который словно «качается» между минором и мажором, но в конечном итоге верх одерживает мажорный лад.
Финал, следующий за Интермеццо без перерыва, погружает в стихию бальных танцев. Самая яркая тема третьей части – изящная вальсообразная побочная партия.
Концерт для фортепиано с оркестром ля минор Роберта Шумана впервые прозвучал в начале декабря 1845 г. в Дрездене под управлением Фердинанда Гиллера, а в начале января 1846 г. он был исполнен в Дрездене, дирижировал Феликс Мендельсон-Бартольди. Солировала в обоих случаях Клара Шуман. Впоследствии Шуман еще дважды обратился к жанру инструментального концерта, создав два произведения – «Концертштюк» в 1849 г. и «Концертное аллегро c интродукцией» в 1853 г., но в этих сочинениях он не поднимался до высот ля-минорного Концерта.