«Впервые вижу честного продюсера!» – воскликнул Бернард Шоу, когда Габриэль Паскаль в ответ на вопрос, сколько у него денег, извлек из карманов немного мелочи. Паскаль попросил у знаменитого драматурга позволения поставить мюзикл по его пьесе. Если бы Шоу не был покорен честностью Паскаля, вероятно, мир не увидел бы великолепного мюзикла «Моя прекрасная леди».

Эта история идеально соответствует духу той пьесы, на которую обратил внимание Паскаль – «Пигмалион»: действительно ли все в мире решают деньги, что произойдет, если поддержать человека, у которого денег нет? Эти вечные вопросы драматург облекает в форму сюжета, перекликающегося с античным мифом, изложенным в «Метаморфозах» Овидия Назона: скульптор Пигмалион влюбился в созданную им статую прекрасной женщины, и богиня любви Афродита, снизойдя к его мольбе, вдохнула в нее жизнь… В пьесе Шоу все выглядит далеко не так возвышенно – ведь действие происходит не в незапамятные времена, а в викторианской Англии. Бедная девушка Элиза Дулиттл – некрасивая, одетая в почерневшую соломенную шляпку и «порыжелое пальто», с волосами «мышиного цвета» – торгует цветами на улице, но доход, приносимый этим занятием, не позволяет выбраться из нищеты. Она могла бы улучшить свое положение, устроившись на работу в цветочный магазин, но ее туда не берут из-за неправильного произношения. Чтобы исправить этот недостаток, она обращается к профессору Хиггинсу – знаменитому специалисту по фонетике. Тот не склонен принимать в ученики нищую девицу, но коллега Пикеринг, испытывая сочувствие к Элизе, предлагает Хиггинсу пари: пусть профессор докажет, что он действительно высококлассный специалист, и если полгода спустя он на светском приеме сможет выдать девушку за герцогиню – пусть считает себя выигравшим! «Эксперимент» оказывается нелегким и для учителя, и для ученицы, страдающей от бесцеремонности и деспотизма Хиггинса, но их усилия увенчиваются успехом: в Элизу влюбляется молодой аристократ Фредди Айнсфорт Хилл, а на балу, куда приводит ее профессор, представители высшего общества без колебаний принимают ее за свою. Но девушка не просто похорошела уходу за собой, усвоила хорошие манеры и правильное произношение – у нее появилось чувство собственного достоинства, она страдает от пренебрежительного отношения Хиггинса, который не может понять трагичности ситуации: она уже не желает возвращаться к прежней жизни и не имеет денег, чтобы начать новую. Оскорбленная непониманием профессора, она покидает его дом. Но обучение Элизы преобразило не только саму девушку, но и Хиггинса: старый холостяк обнаруживает, что «привык» к Элизе, что ему не хватает ее. Прослушивая запись ее голоса на фонографе, он вдруг слышит настоящий голос вернувшейся Элизы.

Вот такой сюжет продюсер Габриэль Паскаль решил воплотить в мюзикле. Для создания музыки он обращался к двум известным бродвейским авторам – композитору Ричарду Роджерсу и либреттисту Оскару Хаммерстайну, но от обоих получил отказ (ведь, как уже говорилось, денег у него было мало), зато согласились молодые авторы – композитор Фредерик Лоу и либреттист Алан Джей Лернер. При переработке в либретто сюжет пьесы Шоу подвергся некоторым изменениям. Не было принято во внимание послесловие, в котором сообщалось о дальнейшей судьбе Элизы (брак с Фредди, открытие собственного магазина) – это было в духе Шоу, скептически относившегося к романтической любви, но бродвейская публика не приняла бы подобного финала. Кроме того, жизнь противоположных «полюсов» общества – обитателей бедного квартала и аристократов – была показана более подробно, чем у Шоу. По структуре произведение, получившее заглавие «Моя прекрасная леди», близко музыкальной комедии. Музыка Лоу насыщена танцевальными ритмами – присутствует и полька, и вальс, и фокстрот, и даже хабанера и хота.

Еще до завершения произведения работой Лоу и Лернера заинтересовалась известная артистка Мэри Мартин, выступавшая на Бродвее. Прослушав готовый материал, она воскликнула: «Как могло случиться, что эти милые мальчики утратили свой талант?» Эти слова повергли Лернера в отчаяние – впрочем, ненадолго, да и приглашать Мартин на роль Элизы они все равно не собирались.

Премьера «Моей прекрасной леди», состоявшаяся в марте 1956 г., стала истинным триумфом. Популярность мюзикла была фантастической, а Лоу был настолько потрясен успехом, что угощал кофе людей, с ночи занимавших очередь за билетами. В 1964 г. мюзикл был экранизирован и удостоился премии «Оскар» в восьми номинациях – в том числе и в музыкальной, но получил премию… человек, переложивший музыку для экранизации, а Фредерик Лоу даже не выдвигался.

В 1965 г. мюзикл был впервые поставлен в СССР, в Московском театре оперетты. Роль Элизы исполнила Татьяна Ивановна Шмыга.