Фортепианные концерты Людвига ван Бетховен стали новым словом в истории жанра. Музыкальный критик Иоганн Фридрих Рохлиц – современник Бетховена – охарактеризовал инструментальный концерт как «вершину музыки в выражении деликатного в противоположность симфонии в выражении возвышенного», Бетховен же возвысил концерт до уровня «выражения возвышенного». Его фортепианные концерты стали по своей сути «симфониями» для фортепиано с оркестром, в то же время в них сохранена специфика жанра – в частности, виртуозное начало, и это неудивительно – ведь Бетховен сам был прекрасным исполнителем. По иронии судьбы, он не испытывал особого влечения к фортепианной игре. Отправляясь в молодости в Вену, он менее всего склонен был задумываться о пианистической карьере – он хотел усовершенствовать свое композиторское мастерство, однако поначалу он прославился как концертирующий пианист-виртуоз и великолепный импровизатор.

Реформа фортепианного концерта, свершившаяся в творчестве Бетховена и определившая индивидуальный облик его сочинений, произошла не сразу – его первые сочинения в этом жанре отмечены влиянием Вольфганга Амадея Моцарта. Таков Концерт для фортепиано с оркестром № 1 до мажор. Это произведение было создано композитором в 1795–1796 гг. К тому времени уже был завершен и исполнен Концерт ми-бемоль мажор, но до-мажорный впоследствии был издан на девять месяцев раньше его, поэтому Концерт до мажор стал Первым, а ми-бемоль-мажорный – Вторым. Возможно, Первый концерт создавался специально для гастролей в Праге.

По времени создания Первый концерт является «современником» Первой симфонии Бетховена, и между этими произведениями можно усмотреть общие черты, проявляющиеся в образном строе. Концерту присуща помпезность, а по оркестровому составу он приближается к жанру симфонии. В этом сочинении Бетховен еще выглядит последователем Моцарта в трактовке жанра, однако в произведении уже ощущаются типичные бетховенские черты, которые расцветут пышным цветом в более поздних фортепианных концертах.

Произведение имеет классическую трехчастную структуру цикла – сонатное аллегро, медленная часть и быстрый финал в форме семичастного рондо.

Часть первая – Allegro con brio – имеет сонатную форму с двойной экспозицией (оркестровой и сольной), каденцией и кодой. В ней нередко встречаются гаммообразные пассажи, туттийные и сольные эпизоды уравновешивают друг друга – и в этом проявляется влияние Моцарта, но в маршеобразной главной партии, мощно излагаемой в аккордовой фактуре, явственно ощущается «почерк» Бетховена. Переход к побочной партии происходит внезапно. В ее изяществе опять же можно усмотреть нечто моцартовское, но развивается она по-бетховенски – с сильными динамическими контрастами. Завершает экспозицию горделивая тема в духе походной песни, излагаемая валторнами и гобоями. Фортепианная партия второй – сольной – экспозиции весьма виртуозна, в особенности заключительный ее раздел, изобилующий бурными пассажами. В разработке обращает на себя внимание момент вступления солиста, отмеченный ярко выраженным динамическим контрастом (от pp до ff) и тональным сдвигом (от соль мажора к ми мажору) – так начинается лирический эпизод, мелодия которого в своем развертывании охватывает огромный диапазон, почти достигающий трех октав. Дальнейшее музыкальное развитие тоже отмечено яркими контрастами: таинственные уменьшенные септаккорды сменяются бурными пассажами, подводящими к репризе, в которой маршевая главная партия звучит мощно и помпезно.

Во второй части – Largo – ощущаются характерные черты бетховенской лирики: кантиленная тема, излагаемая фортепиано, отличается ритмической свободой, а паузы придают ей оттенок декламационности. Медленная часть имеет трехчастную форму, однако в репризе основная тема подвергается развитию, представая в различных тембровых и фактурных вариантах. Некоторые приемы варьирования (например, сочетание дуолей и триолей) впоследствии получат распространение в фортепианной музыке композиторов-романтиков.

Стремительный финал – Allegro scherzando – пронизан стихией танцевальности. В качестве одной из тем в нем присутствует тирольская песня, к которой обращались и Йозеф Гайдн, и Вольфганг Амадей Моцарт.

Мировая премьера Концерта для фортепиано с оркестром № 2 состоялась в Праге в 1798 г., солировал сам композитор. По прошествии двух лет – в апреле 1800 г. – произведение прозвучало в Вене, Бетховен представил его на одной из своих академий (авторских концертов). В газетах появились одобрительные рецензии, в которых отмечалось множество «красот, особенно в первых двух частях». Больше Бетховен не исполнял свой до-мажорный Концерт, сведений о том, что произведение исполнялось при жизни создателя другими музыкантами, не существует.