«Если мне ждать… идеального Ленского, то опера моя, конечно, никогда не пойдет на сцене», – говорил Петр Ильич Чайковский. «Идеальный Ленский», который, вероятно, понравился бы Петру Ильичу, явился уже после смерти великого композитора яркой звездой на оперном небосклоне, и имя этой «звезде» – Леонид Витальевич Собинов.
Жизненный путь Собинова начинался в старинном русском городе Ярославле. Отец будущего певца – торговый служащий – был далек от искусства, и даже гитару, на которой любил играть сын, изымал на время Великого поста, зато мать любила петь русские песни – к сожалению, она рано умерла. В детские годы Леониду доставляло большую радость участие в гимназическом хоре – поначалу он не проявлял особого таланта, но к семнадцати годам у него появился очень красивый тенор. Сольный дебют юного певца состоялся на гимназическом вечере.
В Московском университете, где Собинов обучался юриспруденции, его тоже гораздо больше интересовало пение. Он пел и в светском студенческом хоре, и в духовном, и это увлекало его гораздо больше, чем учеба. Не раз, проходя мимо Музыкально-драматического училища он испытывал желание «зайти и попросить, чтобы поучили» пению. Однажды Петр Адамович Шостаковский, возглавлявший училище, посетил студенческий концерт и пригласил нескольких студентов, включая Собинова, спеть в училищном хоре на экзаменационном спектакле «Сельская честь». Собинова он выделил особо и посоветовал ему поступить в Музыкально-драматическое училище. Собинов последовал совету, и занимался он так успешно, что после весенних экзаменов его сразу перевели на третий курс.
Но вскоре о пении пришлось забыть – ведь Собинов не бросил университет, который он заканчивал в 1894 г., все силы уходили на подготовку к государственным экзаменам, далее последовала военная служба, по завершении которой он стал адвокатом. Новое занятие увлекло Собинова – он чувствовал себя защитником обиженных и поборником справедливости, о музыке же думал лишь как о развлечении. Тем не менее, училище он не бросил и на выпускном экзамене выступил в одном из актов «Фаворитки» Гаэтано Доницетти. Кроме того, он участвовал в благотворительных концертах, благодаря чему встречался с профессиональными певцами, которые высоко оценивали его вокальные данные, спрашивали, не намеревается ли он стать оперным певцом. В конце концов, Собинов решился прийти на пробу в Большой театр. Проба оказалась до такой степени удачной, что в скором времени – в апреле 1897 г. – ему было доверено исполнение роли Синодала в «Демоне». Дебют оказался настолько успешным, что арию пришлось исполнить на бис.
Важное событие в карьере Собинова произошло в 1898 г. – он впервые выступил в партии Ленского. Идя наперекор традициям, которые уже успели сложиться к тому времени, он «вернул» оперный образ Ленского к пушкинскому – к тому мечтательному юноше с «кудрями черными до плеч», который был воплощен в музыке Чайковского, и прекрасный тембр Собинова придавал этому образу особую убедительность.
В 1899 г. Собинов окончательно отказался от юридической практики и полностью посвятил себя работе в Большом театре. В 1901 г. он получил приглашение выступить в Мариинском театре в партии Ромео в опере Шарля Гуно. Для подготовки этой партии он отправился в Италию. Дирижер Росси был потрясен красотой голоса Собинова и предложил ему выступить в «Ла Скала», однако на тот момент условия контракта с Императорскими театрами не позволяли певцу это сделать. Дебют в знаменитом миланском театре состоялся по прошествии трех лет. Собинов одинаково успешно выступал в «Доне Паскуале» Гаэтано Доницетти и «Фра Дьяволо» Даниэля Обера. В последующие годы Собинов много гастролировал по Европе, но связи с Россией не утрачивал – организация, оказывающая финансовую поддержку нуждающимся студентам, была учреждена в России на деньги Собинова.
В 1908 г. артист вновь выступил в Большом театре – на сей раз в роли Лоэнгрина, а два года спустя проявил себя как оперный режиссер. Его дебютом в этом качестве стала постановка «Богемы». В следующем году он выступил в заглавной партии в «Орфее» Кристофа Виллибальда Глюка – он стал первым в России певцом-тенором, исполнившим эту партию.
Отношения певца с Большим театром осложнились в 1914 г. после снятия с репертуара «Тоски», в которой усмотрели революционную пропаганду. С 1915 г. он не сотрудничал с императорскими театрами, выступая в театре Зимина. В Большой театр он возвратился только после Февральской революции – в качестве художественного руководителя. После Октябрьской революции певец не раз получал предложения эмигрировать, но неизменно отказывался. Он гастролировал и по родной стране, и за рубежом – и его выступления приводили публику в восторг, хотя певцу было уже под шестьдесят.
Собинов ушел из жизни в 1934 г.
Имя Собинова носят Саратовская государственная консерватория, Ярославский музыкальный колледж, улицы в Ярославле, Донецке, Минске и других городах. В Саратове ежегодно проводится Собиновский фестиваль.