Творчество Калеви Ахо – одно из самых заметных явлений в современной музыкальной жизни Финляндии. Ахо убежден, что современный композитор может приобрести огромную общественную значимость, если осмелится обратиться к жгучим проблемам нашего времени, и лучшим подтверждением этой мысли является его музыка.

Родина композитора – финский город Форсса. Рано проявив музыкальную одаренность, в девятилетнем возрасте он начала обучаться игре на скрипке – и практически сразу же начал создавать музыку: уже в детстве ему казалось естественным сочетание музицирования с сочинением. Поначалу это были одноголосные пьесы (учитывая специфику инструмента), с десяти лет он стал добавлять к мелодиям второй голос, а уроки игры на фортепиано, начавшиеся чуть позже, помогли ему освоить более сложную фактуру. Будучи школьником, Калеви создал сонату для солирующей скрипки, струнный квартет, несколько пьес для оркестра. Примечательно, что композиции его в то время никто не учил – он обучался самостоятельно, многократно прослушивая сочинения разных композиторов. Наставник в области композиции появился у него при поступлении в Музыкальную академию имени Яна Сибелиуса – таковым стал финский композитор Эйноюхани Раутаваара, а позднее он в течение двух лет стажировался в Берлине у Бориса Блахера.

В студенческие годы – еще в пору обучения в Хельсинки – Ахо создал свою Первую симфонию – мрачное, драматическое произведение, в котором большую роль играет полифония. Музыкальный язык Симфонии № 1 отчасти перекликается с творениями Дмитрия Дмитриевича Шостаковича. Влияние великого советского композитора очевидно и в Третьем струнном квартете, созданном в 1971 г. Полифония ставится во главу угла и в одночастной Второй симфонии – отправной точкой музыкального развития становится тройная фуга. В четырехчастной Третьей симфонии, завершенной в 1973 г., появляется необычная для этого жанра черта – конфликтное сопоставление солирующей скрипки и оркестра. В том же году композитор завершил Четвертую симфонию, насыщенную эмоциональными контрастами, которую можно считать вершиной раннего периода творчества Ахо.

Педагогическая деятельность Калеви Ахо началась в 1974 г., он стал преподавателем музыковедческого факультета Хельсинского университета, одновременно продолжая композиторскую деятельность. Пятая и Шестая симфонии, созданные соответственно в 1976 г. и в 1980 г., отличаются по музыкальному языку от более ранних – они насыщены диссонансами, кластерами, композитор активно использовал в них микроинтервалику, сонорику. После создания этих произведений Ахо надолго отошел от жанра симфонии.

В 1978 г. он создал свою первую оперу – «Ключ», основанную на одноименном произведении финского писателя Юха Маннеркопи. Эта моноопера для баритона раскрывает тему отчуждения человека в обществе. В понимании Калеви Ахо опера является «художественной формой, где вы можете точно сказать, что вы думаете о мире». Вторая опера Ахо – «Из жизни насекомых» – была написана в 1986 г., она основана на сатирической пьесе Карела Чапека. Годом позже композитор переработал оркестровую партию оперы в шестичастную Симфонию № 6.

В 1988 г. Ахо стал профессором Музыкальной академии имени Яна Сибелиуса и занимал эту должность до 1993 г., когда получение правительственного гранта позволило ему отказаться от преподавания и полностью посвятить себя сочинению музыки. Несколько раньше – в 1992 г. – Ахо стал композитором-резидентом Симфонического оркестра Лахти. Этим было обусловлено возвращение к жанру симфонии. В последующее десятилетие композитор создал пять симфоний, и каждая из них отличается от других, например, монументальная и драматичная Восьмая симфония совсем не похожа на легкую и компактную Девятую. «В каждой из своих симфоний я ставлю перед собой определенную творческую задачу… Выполнение этой задачи определяет облик будущего сочинения», – утверждает Калеви Ахо.

В 1998 г. Ахо по заказу организаторов Савонлиннского оперного фестиваля создал оперу «Книга тайн», а в 1999 г. вновь обратился к творчеству Юха Маннеркопи. Новое сочинение – «Прежде, чем мы все утонем» – было впервые поставлено в 2001 г.

Калеви Ахо испытывает особое пристрастие к духовым инструментам с двойной тростью. Самым значительным из своих камерных сочинений он считает Квинтет для фагота и струнных, созданный в 1977 г., в 2004 г. был написан Концерт для фагота, в 2005 г. – для контрафагота, а в 2007 г. – для гобоя. Последнее произведение примечательно введением в оркестр арабских ударных инструментов. Но композитор создает произведения и для менее популярных инструментов – в 2011 г. он написал Концерт для терменвокса с оркестром. Этот инструмент был задействован и в опере «Фрида и Диего», завершенной в том же году – опера повествует о взаимоотношениях знаменитых мексиканских художников Диего Риверы и Фриды Кало.

Калеви Ахо принимает участие в организации Савонлиннского оперного фестиваля. Кроме того, он известен как музыковед. Его труды посвящены творчеству различных композиторов, раскрытию закономерностей композиторской техники, общекультурным проблемам. Важной задачей Ахо считает пропаганду творений финских композиторов за пределами Финляндии.