В 1866 г. в Париже произошло грандиозное событие – состоялась Всемирная выставка. Ее проведение потребовало немалых усилий – ведь многочисленным гостям, которых принимала французская столица, требовались не только комфортные условия, но и развлечения. Что нужно для хорошего увеселительного мероприятия? Конечно же, комедийный спектакль с красивой, легкой и яркой музыкой! Такую музыку мог создать Жак Оффенбах, к тому времени уже прославившийся как создатель многочисленных оперетт: «Орфей в аду», «Синяя Борода», «Прекрасная Елена» – эти произведения пользовались большим успехом. Поручить такому композитору создание музыкальной комедии к выставке – поистине беспроигрышный вариант!

Разумеется, требовался сюжет, соответствующий событию. На сцене должна была предстать жизнь Парижа времен Наполеона III – большого, оживленного города с пестрой толпой, где можно встретить иностранных туристов, приезжих-провинциалов, чиновников, модисток, лакеев, ремесленников – словом, кого угодно. И, конечно, это должно быть весело и остроумно… Но перед композитором была поставлена еще одна задача – и очень сложная: директор Пале-Рояль настоял, чтобы спектакль ставился именно в его театре. Это был театр не музыкальный, а драматический, где от большинства актеров не требуется ни вокальных данных, ни музыкальной подготовки – и нужно было написать оперетту, с которой справятся даже такие исполнители, но чтобы музыкальная часть при этом оставалась эффектной. Кому-то такая задача могла бы показаться непосильной – но только не Оффенбаху! На участии певицы Зюльмы Буффар он все-таки настоял (нельзя же, в самом деле, чтобы в музыкальной комедии никто не умел петь!) – но в остальном ему удалось выполнить все условия.

Два молодых парижских щеголя – виконт Рауль де Гардефе и его друг Бобине – отчаянно нуждаются в деньгах, но единственное, что осталось у аристократа от отцовского наследства – это большой дом, и даже его лакей Жозеф нашел себе другую работу – комиссионером в отеле. Подкупив его, Гардефе встречает на вокзале шведских туристов – барона Гондремарка и его очаровательную супругу – и поселяет их в своем доме под видом отеля. Барон желает проводить время в обществе парижан, соответствующих ему по статусу, и друзья организовывают для него званый вечер в доме маркизы – тетушки Бобине, покинувшей столицу на несколько дней, а роли дипломатов, министров и других представителей высшего общества распределяют между прислугой и ремесленниками, осаждающими дом виконта с требованием расплатиться по долгам. Рауль рассчитывает не только получить финансовую выгоду, но и завести роман с красавицей-баронессой: убедившись недавно в вероломстве дивы полусвета Метеллы, он теперь желает любить только аристократок. Барон же намерен насладиться всеми радостями Парижа, включая и дамское общество.

Благодаря неожиданному приезду графини с племянницей – подругой баронессы – а также ревности Метеллы обман раскрывается, и дамы решают устроить собственный «маскарад». В масках они приходят в ресторан, где у барона назначено свидание с Метеллой, и скрываются в отдельном кабинете. Метелла сообщает барону, что уходит к виконту, которого любит. Барон в ярости – он готов вызвать Рауля на дуэль, но тот заявляет, что барон не прав: Рауль сделал все, чтобы барон весело провел время в Париже. Тем временем дамы во главе с баронессой появляются без масок перед пристыженным бароном. Следует всеобщее счастливое примирение.

Артисты театра Пале-Рояль ждали предстоящей премьеры с нескрываемым ужасом – и не только потому, что драматических актеров заставляли выступать в несвойственном им качестве. Само по себе произведение с его легкомысленным сюжетом представлялось им безумным и почти сумбурным – казалось, что такую комедию неизбежно ожидает провал. Единственное, на что можно было надеяться – это на то, что билеты не будут проданы, и спектакль не состоится, но реклама была организована прекрасно, и зал на премьере, состоявшейся в конце октября 1866 г. был полон – даже принцесса Меттерних почтила театр своим присутствием.

Единственным человеком, который не придавал значения мрачным прогнозам и сохранял уверенность в успехе, был сам Оффенбах. И композитор оказался прав – спектакль прошел с большим успехом. Критики состязались в восторженных словах, и особенно поражало их то, что Оффенбах «заставил петь актеров, лишенных музыкального образования».

В 1873 г. композитор создал новую редакцию оперетты – пятиактный спектакль стал теперь четырехактным, были внесены изменения в оркестровку. Вторая редакция впервые увидела свет рампы в том же году в театре «Варьете», дирижировал сам Оффенбах, а партию перчаточницы Габриель – как и на премьере 1866 г. – вновь исполнила Зюльма Буффар. В последующие годы оперетта ставилась в США, Англии, России и других странах, либретто ее переводилось на множество языков. В 1938 г. балетмейстер Леонид Мясин создал на музыку этой оперетты балет «Парижское веселье».