Сколько времени нужно композитору, чтобы написать симфонию, которая выдержит испытание временем? История музыки не дает однозначного ответа на этот вопрос – некоторые произведения создавались годами, известны случаи, когда работа над симфонией занимала считанные дни… Антонин Дворжак создал Симфонию № 5 фа мажор всего за шесть недель, приступив к работе над нею через четыре дня после завершения Фортепианного квартета ре мажор. Созданное в столь короткий срок, это сочинение стало истинной «кульминацией» раннего симфонического творчества чешского композитора.

Как большинство симфоний Дворжака, Пятая симфония не имеет программного заглавия, но исследователи творчества композитора нередко наделяли ее весьма выразительными эпитетами – «весенняя», «пасторальная». Последнее определение ассоциируется с Шестой симфонией Людвига ван Бетховена, в которой – как и в Пятой симфонии Дворжака – основной тональностью является фа мажор. С легкой руки Бетховена эта тональность стала связываться с картинами природы – и они действительно присутствуют в образном строе симфонии Дворжака.

Светлое «пасторальное» настроение ощущается с самого начала первой части – Allegro ma non troppo. Слушая эту музыку, нельзя не вспомнить, что композитор очень любил прогуливаться ранним утром, ощущая свежесть и наслаждаясь общением с природой. Образы природы неотделимы от фольклорных интонаций: в главной партии на фоне выдержанных «волыночных» квинт звучит тема, напоминающая свирельный наигрыш. С нею сопоставляется вторая тема – энергичная, бодрая, уверенная. Обеим темам главной партии контрастирует побочная – лирическая, томная, с оттенком светлой печали. Контрастность главной и побочной партий не нарушает идиллического характера экспозиции – темы оттеняют друг друга, не вступая в конфликт. В заключительной партии появляется оттенок героики (и это предвосхищает образы финала), но в разработке господствует то пасторальное настроение, которое в целом было присуще экспозиции. Разработка с ее «свирельными» наигрышами и перекличками «охотничьих рогов» выглядит красочной пейзажной зарисовкой. На материале побочной партии построен лирический эпизод. В кульминации разработки радостно и энергично звучит вторая тема главной партии. В репризе изменяется тембровая окраска тем, но сохраняется их светлый характер.

Часть вторая – Andante con moto – развивает лирические образы, намеченные в побочной партии первой части. Примечательно сходство первых тактов с темой вступления из первой части Концерта № 1 для фортепиано с оркестром Петра Ильича Чайковского (это случайное совпадение – Дворжак не мог быть знаком с произведением русского композитора в период работы над симфонией). Элегическую тему задумчиво проводят виолончели с их «глубоким» и теплым тембром. Национальная природа этой темы настолько очевидна, что русский композитор Георгий Эдуардович Конюс ошибочно принял ее за народную песню. В форме Andante трехчастность сочетается с приемами варьирования – ведь именно вариационное развитие в наибольшей степени соответствует особенностям славянской песенности. В развитии этой мелодии композитор представляет целую гамму чувств – от созерцательного спокойствия с оттенком грусти до бурного волнения.

Начало третьей части – Allegro scherzando – помечено композиторской ремаркой «небольшая пауза и сразу же дальше», тем самым Дворжак подчеркнул связь между частями: скерцо начинается с интонаций медленной части. Но по образному строю третья часть контрастирует второй – это яркая жанровая сцена (подобные образы впоследствии появятся в «Славянских танцах»). Первая тема – легкая, подвижная, упругая – построена на танцевальном ритме. Композитор самозабвенно «играет» ее интонациями, «разбрасывая» их в партиях разных инструментов. Такой же шутливый тон сохраняется в среднем разделе – оживленная тема звучит очень забавно благодаря широким скачкам.

Финал – Allegro molto – вносит оттенок драматизма в светлый облик симфонии. Уже в пределах главной партии вступают в противоборство минорная первая тема – взволнованная, порывистая, и две последующие мажорные темы – радостные, подвижные. Им контрастирует нежная, почти жалобная побочная партия. В исполненной драматизма разработке интонации главной партии подвергаются разнообразным трансформациям – они звучат тревожно у валторны, приобретают торжественный и гордый оттенок у трубы, неожиданно из тех же интонаций возникает лирическая мелодия. Весьма необычна кульминация разработки: солирующий гобой – почти при полном молчании остальных инструментов – проводит первую тему главной партии, возникает чувство печального одиночества, которое усиливается в последующем соло бас-кларнета. Дальнейшее развитие тем в репризе и коде приводит к светлой кульминации: интонации главной партии первой части ликующе звучат у медных духовых.

Дворжак завершил Пятую симфонию в июле 1875 г., но исполнение ее состоялось лишь по прошествии четырех лет – в 1879 г. она прозвучала в Праге на одном из Славянских концертов, дирижировал Адольф Чех. Несколько лет спустя – в 1887 г. – композитор снабдил Пятую симфонию посвящением Гансу фон Бюлову. Дирижер признался, что такая честь, оказанная композитором, для него дороже, «чем любой Большой крест, полученный от любого князя».

Из всех ранних симфоний Дворжака только Пятая была издана при жизни композитора. Осуществил это издание Фриц Зимрок, чья «инициатива» сыграла злую шутку с творческим наследием Дворжака: на момент издания Симфонии № 5 уже были опубликованы Шестая и Седьмая, обозначенные как Первая и Вторая. Опасаясь, что более раннее сочинение композитора не вызовет интереса и не будет хорошо продаваться, Зимрок обозначил Симфонию № 5 как Третью. Возникшая вследствие этого «путаница» в нумерации симфоний Дворжака сохранялась в течение многих лет, пока чешский музыковед Отакар Шоурек не внес ясность.